Тихо покоилась 16 миллионов лет: учёные обнаружили в янтаре тихоходку

Мешок от старого пылесоса с шестью ногами. Именно так выглядит тихоходка, по-другому водяной медведь. На самом деле это микроскопические беспозвоночные, которые отличаются поразительной живучестью среди всех земных организмов. Впервые тихоходку обнаружил в 1773 году немецкий пастор Гёце.

Всё дело в том, что эти организмы содержат набор уникальных белков, которые не имеют жёсткой трёхмерной структуры. Благодаря этим веществам, тихоходки способны превращать части своего тела в стекловидную субстанцию, которая обволакивает молекулы и препятствует их распаду или сплавлению. Учёные даже отправляли их в космос. После 10 дней пребывания в открытом космическом пространстве они просто высохли, но не погибли. На этом учёные не успокоились. Они облучили тихоходку космической радиацией. В результате эксперимента большая часть контрольной группы не только выжила, но и оказалась способна к размножению. К слову, для человека смертельная доза радиации составляет 500 бэр, а тихоходкам выдали дозу в 570 тысяч бэр. То есть это в 1140 раз больше, чем для любого человека и вообще любого живого существа.

«Тихоходки – это вездесущие древние животные, которые видели на Земле всё – от вымирания динозавров до колонизации планеты растениями. Тем не менее для палеонтологов тихоходки похожи на призраков из-за почти полного отсутствия в окаменелостях», - отмечает учёный Фил Барден из Технологического института в Нью-Джерси.

Но в 2021 году исследователям из Гарварда улыбнулась удача - они обнаружили тихоходку в янтаре. Длина находки составила чуть более половины миллиметра, но трудно представить, какую значимость она в себе несёт.

С помощью конфокальной микроскопии (высококонтрастный микроскоп) они смогли рассмотреть малютку. Были видны даже коготки, ротовой аппарат и передняя кишка. Также они заметили, что передняя кишка у неё организована иначе, чем у современных представителей. Это позволяет выделить новый род внутри существующей группы надсемейств тихоходок. Новый вид исследователи отнесли к семейству Isohypsibioidea и назвали Paradoryphoribius chronocaribbeus.

Дальнейшее исследование показало, что возраст тихоходки 16 миллионов лет, это период эпохи кайнозоя. Хотя согласно научным данным, первые тихоходки появились 500 миллионов лет назад. Но выявленные различия у находки помогут лучше понять эволюцию тихоходок за миллионы лет. Несмотря на то, что эти беспозвоночные имеют долгую эволюционную историю и достаточно распространены, изучить их нелегко — исследователи находили мало окаменелостей тихоходок. Всё дело в их микроскопическом размере и теле, которое не минерализируется, поэтому вероятность окаменения этих животных невелика.

В итоге эта находка стала третьей окаменелостью, которая попалась учёным. Первой стала Beorn leggi — ископаемая тихоходка возрастом 78 миллионов лет, обнаруженная в янтаре из вторичных отложений вдоль озера Сидар в канадской провинции Манитоба и описанная ещё в 1964 году. Второй — Milnesium swolenskyi, сохранившаяся в янтаре из Нью-Джерси, которую отнесли к верхнему мелу (то есть где-то на 14 миллионов лет старше Beorn leggi).

Paradoryphoribius chronocaribbeus был найден в Доминикане. Примечательно, что вместе с тихоходкой в куске янтаря застыло несколько древних муравьёв, но их возраст не уточняется.